Las lesiones de la médula espinal pueden ser devastadoras para los más de 17.000 estadounidenses que las sufren cada año. Pero muchos pacientes pueden tener nuevos motivos de esperanza: las primeras investigaciones sugieren que las infusiones de células madre podrían ayudarles a recuperar la sensación y el movimiento perdidos.
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Estas mejoras pueden ocurrir a los pocos días o semanas de recibir la terapia con células madre y pueden durar al menos seis meses, según el pequeño estudio.
«Esto es emocionante porque hay opciones de tratamiento realmente limitadas para los pacientes con lesión de la médula espinal», dijo el Dr. Griffin Baum, cirujano de columna del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York, que no participó en la investigación.
Las 13 personas del estudio se lesionaron, pero no cortaron, la médula espinal. Muchos experimentaron pérdida de la función motora y la coordinación y / o disfunción del intestino y la vejiga como resultado de su lesión.
Trabajando con científicos en Japón, los investigadores de la Universidad de Yale tomaron células madre mesenquimales de la propia médula ósea de los participantes, las multiplicaron en el laboratorio y las infundieron por vía intravenosa alrededor de 40 días después de su lesión. Las células madre mesenquimales son células madre adultas que se encuentran en la médula ósea, la piel y el tejido graso y que pueden transformarse en muchos tipos de células diferentes. Esta terapia, llamada Stemirac, se aceleró para su aprobación en Japón en 2018 en medio de una controversia debido a la falta de datos que respalden su uso.
Doce de las 13 personas en el nuevo estudio mostraron una mejoría en funciones sensoriales o motoras importantes seis meses después de la infusión, y más de la mitad logró avances sustanciales en la capacidad para caminar o en el uso de las manos. Estas mejoras fueron ilustradas por cambios en la escala de deterioro de la Asociación Estadounidense de Lesiones Espinales, que mide la gravedad de la lesión, dijeron los investigadores.
Según el coautor del estudio, el Dr. Stephen Waxman, «la idea de que podamos restaurar la función después de una lesión en el cerebro y la médula espinal utilizando las propias células madre del paciente nos ha intrigado durante años». Waxman es profesor de neurología, neurociencia y farmacología en la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut.
«Ahora tenemos una pista, en humanos, de que puede ser posible», dijo Waxman en un comunicado de prensa de Yale.
Aún no se comprende completamente cómo, o incluso si, estas células madre ayudan a revertir el daño, pero los investigadores sospechan que pueden enfriar la inflamación y / o convertirse en neuronas que pueden reemplazar a las dañadas en la lesión. Debido a que se infunden, las células madre pueden afectar otras partes del sistema nervioso central fuera de la médula espinal, lo que también podría explicar algunos de los beneficios.
Es importante destacar que el tratamiento experimental fue seguro y no se observaron efectos secundarios graves en ninguno de los participantes. Aún así, no había un grupo placebo o «ficticio» para la comparación, por lo que es posible que cualquier mejora podría haber sido el resultado de la recuperación espontánea, que ocurre en personas con lesiones de la médula espinal, anotaron los investigadores.
Baum, aunque intrigado por los hallazgos, se apresuró a advertir que es demasiado pronto para hacer afirmaciones radicales sobre el tratamiento con células madre.
«Creo que los resultados deben tomarse con un grano de sal y el entusiasmo debe moderarse. Se requiere más investigación para ver si, a mayor escala, estos resultados podrían replicarse y ser estadísticamente significativos», dijo Baum, quien también es un profesor asistente de neurocirugía en la Escuela de Medicina Zucker en Hofstra / Northwell en Hempstead, NY
Aún así, hay motivos para la esperanza, según Mike Modo, profesor de radiología y bioingeniería en el Instituto de Medicina Regenerativa de la Universidad de Pittsburgh. «Lo sorprendente aquí es que después de una sola infusión de células madre, estamos viendo beneficios en seis meses», dijo Modo, que no participó en el estudio.
Una gran ventaja es el hecho de que la terapia se administra mediante infusión intravenosa, que es mucho menos invasiva y riesgosa que otros métodos de administración de células madre, agregó. «La administración intravenosa es mínima en términos de impacto en los pacientes, y esa es la gran contribución de este artículo», dijo Modo.
Pero la investigación aún está en su infancia y es necesario comprender mucho más antes de que llegue a la cabecera, anotó.
