¿Puede el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, causar diabetes?
Nadie lo sabe, pero Senta Georgia, PhD, está tratando de averiguarlo. El Dr. Georgia, investigador del Instituto de Investigación Saban del Hospital de Niños de Los Ángeles, recibió recientemente una subvención revisada por pares de $ 100,000 de la Asociación Estadounidense de Diabetes para examinar el impacto del SARS-CoV-2 en las células beta pancreáticas (células del páncreas que producir insulina).
A continuación, la Dra. Georgia analiza la investigación de su equipo y el vínculo que sospecha que encontrará entre el virus que causa COVID-19 y la diabetes.
¿Qué sabemos hasta ahora sobre el SARS-CoV-2 y la diabetes?
Tenemos muchas sugerencias, pero no sabemos mucho. Tener diabetes se ha asociado con peores resultados de COVID-19. Pero también ha habido informes de adultos con COVID-19 que desarrollaron diabetes. Un pequeño estudio en el Reino Unido encontró una duplicación de los casos de diabetes tipo 1 de nueva aparición en niños desde que comenzó la pandemia. Y en el Children’s Hospital Los Angeles, hemos visto un aumento de nuevos casos de diabetes tipo 2 en niños.
Así que hay mucho humo, pero nadie ha podido identificar el fuego todavía. No sabemos si realmente existe un efecto directo de la infección por SARS-CoV-2 en las células beta pancreáticas, o si la infección en sí misma está provocando una respuesta hiperinflamatoria que luego está mal programada para atacar a las células beta.
¿Qué estás estudiando?
Nos hemos asociado con una empresa que está realizando ensayos preclínicos para una vacuna de ADN para COVID-19. Esa compañía nos está enviando muestras de páncreas y muestras de sangre que se recolectan de modelos in vivo después de la infección por COVID-19. Y luego estamos estudiando esas muestras para ver si hay una pérdida de células beta o un cambio en la función de las células beta después de la infección por SARS-CoV-2.
Mediante el uso de técnicas de imágenes de alta potencia (diferentes tipos de microscopios) podemos ver si las células beta están sanas o enfermas, o si la cantidad de insulina que tienen por célula es normal.
¿Qué preguntas busca responder y qué cree que encontrará?
Una de las preguntas que estamos analizando, utilizando microscopía electrónica, es si el virus en realidad está infectando directamente las células beta pancreáticas. Y si es así, ¿cambia esa infección el metabolismo de las células beta? Porque si cambia el metabolismo, es decir, la forma en que esas células procesan la energía, esas células no podrán secretar insulina con tanta eficacia.
Presumimos que el SARS-CoV-2 está infectando directamente las células beta y, por lo tanto, provoca un cambio en su capacidad para secretar insulina, lo que resulta en la pérdida de la función de las células beta y el eventual desarrollo de diabetes.
¿Tipo 1 o Tipo 2, o cualquiera de los dos?
Cualquiera. Todavía no hemos analizado suficientes muestras. Son causados por cosas muy diferentes y tienen diferentes marcadores, y todavía estamos clasificando eso.
¿Qué le lleva a creer que el virus está infectando directamente las células beta?
Los estudios in vitro (células en un plato) han demostrado que el SARS-CoV-2 puede entrar directamente en las células beta. Pero no sabemos si el virus puede hacer eso dentro de un organismo vivo. Por eso hemos pasado a estudiar estos modelos preclínicos.
Curiosamente, el virus del SARS original en 2003 también se relacionó con la aparición de la diabetes.
¿Podría el COVID-19 provocar diabetes incluso años después de una infección?
Potencialmente. Las personas tienen un amplio rango en la cantidad de células de insulina que tienen. Los estudios demuestran que cuando se reduce al 2%, es decir, las células beta constituyen el 2% del volumen del páncreas, el nivel de azúcar en la sangre aumenta. Y cuando llega al 1%, su nivel de azúcar en sangre se dispara.
Entonces, si se encuentra en ese rango de 3% a 4%, y si contrae COVID-19 y pierde la mitad de sus células beta, podría desarrollar diabetes de inmediato. Pero digamos que tiene un volumen de células beta del 8% y obtiene COVID, y pierde la mitad de sus células beta. Eso te lleva al 4%. Vas a pensar que estás completamente bien. Pero a medida que envejece, tiene factores estresantes para su metabolismo y pierde más células beta, es cuando esas personas pueden contraer diabetes. Y si no hubiera sido por COVID-19, probablemente nunca hubieran desarrollado diabetes. Entonces esa es una gran preocupación.
Nuevamente, no sabemos si se está produciendo un vínculo directo. Eso es lo que estamos tratando de averiguar.
¿Cuál es su esperanza para su investigación?
Queremos entender por qué estamos viendo este aumento de pacientes con diabetes de nueva aparición, tanto en adultos como en niños. También queremos saber por qué los pacientes que ya tienen diabetes y contraen COVID-19 necesitan un manejo más intensivo de la glucosa y una terapia con insulina.
Pero lo más importante es comprender los mecanismos moleculares que pueden estar impulsando estos fenómenos. Si podemos entender cómo está sucediendo, entonces podemos buscar desarrollar terapias para prevenirlo, o al menos mitigarlo.
POR Katie Sweeney
