A veces nuestro sistema inmunitario puede destruir el cáncer. Ahora se ha arrojado más luz sobre cómo sucede esto con el descubrimiento de pequeños grupos de tejido inmune que se forman dentro de los tumores.
Las estructuras, denominadas puestos de avanzada inmunes, parecen mejorar las posibilidades de las personas de sobrevivir al cáncer, y pueden convertirse en un nuevo tratamiento si se les anima a que se formen artificialmente.
Hace tiempo que sabemos que el sistema inmunitario responde al cáncer. Algunos medicamentos existentes funcionan al aumentar esta respuesta, pero solo conducen a una cura en una minoría de personas.
Haydn Kissick, de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia, y sus colegas analizaron los tumores extirpados de unas 150 personas con cáncer de riñón, vejiga o próstata. La proporción de células T (las células inmunes que combaten los tumores) dentro de los crecimientos oscilaron entre el 0,002% y más del 20% del número total de células.
Las células T no se distribuyeron al azar dentro del tumor, sino que se agruparon en los puestos avanzados, que tenían aproximadamente una décima de milímetro de ancho y se ubicaron cerca de pequeños vasos sanguíneos que ingresan a los tumores.
Además de las células T completamente desarrolladas, los puestos avanzados contenían células T inmaduras llamadas células madre, que pueden multiplicarse para producir un suministro constante de nuevas células inmunes. «Siguen bombeando a los soldados», dice Kissick. «Necesitas estas cosas porque las células T mueren continuamente».
Los puestos avanzados también contenían un segundo tipo de célula inmune que recoge y muestra moléculas de cáncer en su superficie, destacándolas en las células T como algo que necesita ser atacado. «Estos [puestos de avanzada] están actuando como un ganglio linfático, pero en el sitio donde se desarrolla la lucha», dice Kissick. «Es como una zona cero».
Los ganglios linfáticos, pequeños nódulos en forma de frijol en lugares como el cuello y las axilas, son donde las células inmunes aprenden a combatir cualquier cosa dañina como las bacterias, o las células cancerosas, al reconocer moléculas en su superficie.
«Sabíamos que había [células T] en los tumores, pero esto muestra dónde viven las células madre», dice Nicholas Restifo de la firma estadounidense de biotecnología Lyell Immunopharma. “Todas las células madre tienen nichos donde se mantienen sanas y salvas. Nunca los habíamos anclado anatómicamente «.
Los puestos de avanzada no habían logrado detener el crecimiento de los cánceres; algunos tenían hasta 10 centímetros de ancho. Pero después de que a las personas se les extirpó el tumor primario, aquellos que tenían más puestos de avanzada tenían menos probabilidades de que aparecieran tumores secundarios en otras partes de su cuerpo.
Esto pudo haber sido porque las células T habían «aprendido» a reconocer el cáncer mientras estaban en los puestos avanzados, dice Kissick. «Si tiene estos en su tumor, parece controlar la enfermedad».
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El equipo ahora está investigando si algunos tumores producen químicos que causan la descomposición de los puestos avanzados. «Si podemos neutralizar eso, pueden volver a aparecer».
Anteriormente, otro tipo de tejido inmune, conocido como estructuras linfoides terciarias, se ha asociado con el cáncer, pero generalmente se encuentra alrededor del exterior de los tumores y contiene principalmente células B, que producen anticuerpos pero no pueden matar las células tumorales.
Otros grupos de investigación han estado tratando de hacer andamios de algas que podrían ser sembradas con células inmunes e implantadas al lado o dentro de un tumor.
«Una vez que comprenda que estas estructuras son importantes para la supervivencia, podríamos manipularlas o fomentar su crecimiento», dice Restifo.
Fuente: NewsScientist
