Las células madre derivadas del cordón umbilical de un bebé pueden ayudar a salvar la vida de los pacientes con COVID-19 más enfermos, según sugieren los resultados de un pequeño ensayo clínico nuevo.
Los pacientes con COVID gravemente enfermos que recibieron dos dosis intravenosas de células madre con tres días de diferencia tenían muchas más probabilidades de sobrevivir y recuperarse rápidamente, hallaron los investigadores.
«Los resultados son bastante espectaculares», dijo el investigador principal, el Dr. Camillo Ricordi, director del Instituto de Investigación de la Diabetes y el Centro de Trasplante Celular de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. «Es probablemente el mejor ensayo jamás realizado para una cura de COVID, porque tenemos un 100% de supervivencia en sujetos menores de 85 años frente al 42% de supervivencia en el grupo de control».
En el ensayo clínico participaron 24 pacientes de COVID en uno de los dos hospitales del área de Miami que habían desarrollado un síndrome de dificultad respiratoria aguda grave, una afección en la que la respuesta inmunitaria del cuerpo a una infección grave hace que los pulmones se llenen de líquido.
La mitad fueron elegidos al azar para recibir dos infusiones intravenosas separadas de 100 millones de células madre, mientras que los demás recibieron un placebo IV.
Después de un mes, el 91% de los pacientes del grupo tratado con células madre había sobrevivido en comparación con el 42% del grupo de control. Entre los pacientes menores de 85 años, todos los tratados con células madre sobrevivieron.
Las células madre también aceleraron el tiempo de recuperación. Más de la mitad de los pacientes con células madre pudieron salir del hospital en dos semanas y más del 80% se recuperó el día 30, en comparación con menos del 37% en el grupo de control.
La terapia también demostró ser segura, sin eventos adversos graves relacionados con la infusión.
Ricordi y sus colegas pensaron en usar células madre en el tratamiento COVID porque ya habían estado investigando formas en que las células podrían ayudar a las personas que padecen otras enfermedades en las que el sistema inmunológico causa una inflamación extrema.
Estudios anteriores han demostrado que las células madre son una terapia prometedora para mitigar una respuesta inmune hiperactiva y una inflamación excesiva, que dañan los órganos del cuerpo.
«Nuestros resultados confirman el poderoso efecto antiinflamatorio e inmunomodulador de [las células madre umbilicales]. Estas células han inhibido claramente la ‘tormenta de citocinas’, un sello distintivo del COVID-19 severo», dijo el investigador principal Giacomo Lanzoni en una noticia de la Universidad de Miami liberación. «Los resultados son de importancia crítica no solo para COVID-19, sino también para otras enfermedades caracterizadas por respuestas inmunes aberrantes e hiperinflamatorias, como la diabetes tipo 1 autoinmune».
Lanzoni es profesor asistente de investigación en el Instituto de Investigación de la Diabetes de la universidad.
Investigaciones realizadas en China e Israel habían indicado que las células madre podrían usarse para tratar a los pacientes con COVID-19, pero esos resultados generaron un escepticismo generalizado porque ninguna había sido aleatorizada, anotó Ricordi.
El equipo de Ricordi tiene la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Para probar las células madre como tratamiento para la diabetes tipo 1, que es mucho más complicado porque la infusión debe tener lugar en arterias específicas que conducirán las células directamente al páncreas.
Para tratar el COVID-19, «podríamos hacer una simple transfusión de sangre y todas las células irían automáticamente a los pulmones», dijo Ricordi.
El tratamiento parece muy prometedor y debería probarse en ensayos más grandes, dijo el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore.
«Obviamente, desea ver estudios más grandes para asegurarse de que sus resultados sean sólidos», dijo Adalja, que no formó parte de esta investigación. «Este estudio positivo proporciona un camino hacia estudios más grandes para comprender qué tan bien funciona esto en grupos más grandes de pacientes».
Adalja expresó cierto escepticismo de que las células madre del cordón umbilical puedan ser un tratamiento que se abre paso desde los grandes hospitales académicos hacia los centros médicos comunitarios más pequeños.
«Una cosa es poder hacerlo en un centro médico académico. Otra cosa es poder hacerlo en un hospital comunitario», dijo Adalja. «¿Es este un tipo de intervención escalable?»
Ricordi cree que las células madre podrían convertirse en un tratamiento generalizado, dado que un cordón umbilical recuperado de un recién nacido sano puede generar más de 10.000 dosis terapéuticas.
El equipo acaba de presentar la documentación ante la FDA para un ensayo más amplio que involucra a 120 pacientes, dijo Ricordi.
