En la actualidad se están llevando a cabo un gran número de investigaciones con células madre. Sin embargo, existen solo unos pocos usos clínicos aprobados en la investigación con células madre y se están realizando ensayos clínicos para investigar otras aplicaciones de estas células para tratar diferentes enfermedades.
¿Qué sabemos?
El tratamiento con células madre mejor acreditado y ampliamente utilizado es el del trasplante de células madre de la sangre para tratar enfermedades y problemas médicos sanguíneos y del sistema inmunológico o para recuperar el sistema sanguíneo después de tratamientos de cánceres específicos.
Desde los años 80, se han utilizado las células madre de la piel para el crecimiento de injertos de piel de pacientes que han sufrido quemaduras corporales graves o muy extensas.
En Europa recientemente se ha aprobado la comercialización de un nuevo tratamiento basado en células madre para reparar daños en la córnea (la superficie del ojo) tras haber sufrido lesiones como pueden ser quemaduras químicas.
En la actualidad, éstas son las únicas terapias con células madre bien acreditadas como tratamientos seguros y efectivos.
¿En qué están trabajando los investigadores?
Se están realizando ensayos clínicos para investigar otras aplicaciones de las células madre para tratar diferentes enfermedades, pero aún es demasiado pronto para saber si alguna de esas aplicaciones podría funcionar. Necesitamos las pruebas recopiladas a lo largo del ensayo clínico para determinar si el tratamiento propuesto es seguro, efectivo y mejor que los tratamientos actuales.
Se han realizado y se siguen llevando a cabo ensayos clínicos con células madre pluripotentes. A continuación se destacan las áreas en las que más se ha avanzado:
- Degeneración macular (enlace en inglés)
- Enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington o la enfermedad de las motoneuronas
- Diabetes
- Lesiones en la médula espinal (endparalysis.org presenta un buen resumen de ensayos clínicos y la European Spinal Cord Injury Federation ofrece consejos útiles sobre terapias no probadas) – enlace en inglés
- Infarto de miocardio (closerlookatstemcells.org) presenta los últimos descubrimientos sobre las células madre y el corazón)
En la siguiente lista se recogen los avances de los ensayos clínicos en proceso y de los últimos ensayos clínicos con células madre del tejido.
- Tratamiento de la esclerosis múltiple con células madre de la sangre
- Estudios sobre leucemia
- Lesiones en el cartílago o en el tendón
También cabe destacar que existen muchos otros ensayos clínicos (no mencionados en esta lista) cuyo objetivo es:
- probar la eficacia de fármacos específicos para estimular las células madre del cuerpo del propio paciente
- extraer células o líneas celulares para utilizarlas en la investigación o en ensayos clínicos
¿A qué retos nos enfrentamos?
A pesar del gran número de investigaciones realizadas, todavía existen muy pocos tratamientos nuevos seguros y efectivos para los pacientes. Hay grandes expectativas puestas en la investigación con células madre; sin embargo, los tratamientos con este tipo de células aún no están demostrando dar grandes resultados. Esto se debe, en parte, a que las enfermedades complejas que no tienen cura requieren de tratamientos complejos (a menudo personalizados).
Como sucede con cualquier avance tecnológico, todos los tratamientos deben considerarse como experimentales hasta que pasen satisfactoriamente cada uno de los estadios de los ensayos clínicos necesarios para analizar a fondo una terapia nueva. Solo entonces se aprobará el tratamiento para su uso generalizado.
Todos los tratamientos con células madre son procedimientos especializados y deberían realizarse únicamente en centros especializados autorizados por las autoridades sanitarias nacionales. En ocasiones se promocionan los llamados ‘productos de células madre’ que no han pasado las estrictas regulaciones nacionales y europeas y que no están basados en razonamientos científicos sólidos. Se recomienda extrema precaución al pagar por tratamientos dentro y fuera de Europa.
El tratamiento con células madre mejor acreditado y ampliamente utilizado es el del trasplante de células madre de la sangre para tratar enfermedades y problemas médicos sanguíneos e inmunológicos o para recuperar el sistema sanguíneo después de tratamientos de cánceres específicos. El Programa Nacional de Donaciones de Médula Ósea de EE.UU. (US National Marrow Donor Program) ofrece un listado completo de enfermedades tratables mediante el trasplante de células madre de la sangre. En Europa, cada año, más de 26.000 pacientes reciben tratamiento con células madre de la sangre.
Desde los años 80, se han utilizado las células madre de la piel para el crecimiento de injertos de pielde pacientes que han sufrido quemaduras corporales graves o muy extensas. Sólo algunos centros clínicos son capaces de llevar a cabo este tratamiento, que suele reservarse para pacientes con quemaduras que suponen un riesgo vital.
En Europa recientemente se ha aprobado la comercialización de un nuevo tratamiento basado en células madre para reparar daños en la córnea (la superficie del ojo) tras haber sufrido lesiones como pueden ser quemaduras químicas.
Células madre de piel y de la sangre: terapias celulares pioneras
La terapia de células madre ya se usa de forma rutinaria desde 1970. Gracias a las propiedades de las células madre de la sangre, los trasplantes de médula ósea pueden reemplazar células de la sangre dañadas o enfermas por células sanas de por vida. Miles de pacientes se benefician de este tipo de tratamiento cada año, aunque algunos de ellos sufren complicaciones como sucede con cualquier otro trasplante de órgano.las células inmunes del donante pueden atacar a los tejidos del paciente (enfermedad del injerto contra huésped o EICH) y también existe el riesgo de infecciones durante el tratamiento, ya que las células de la médula ósea del propio paciente y, por extensión, el sistema inmunológico del paciente, deben ser eliminadas con quimioterapia antes del trasplante.
Las células madre de piel se usan desde 1980 para crecer piel nueva en el laboratorio y trasplantarla a pacientes con quemaduras de alto grado. No obstante, esta técnica es imperfecta ya que la nueva piel carece de folículos pilosos, glándulas sudoríparas y glándulas sebáceas, y por ello se sigue investigando para intentar mejorar la técnica. Actualmente esta técnica se utiliza para salvar las vidas de los pacientes con quemaduras de tercer grado en la mayor parte del cuerpo y solamente se puede llevar a cabo en muy pocas clínicas especializadas.
Células madre del cordón umbilical
Las células madre del cordón umbilical pueden ser recogidas de la sangre del cordón umbilical de un niño al nacer y congeladas (“criopreservadas”) en bancos de células. Actualmente se utilizan para tratar a niños con cánceres de sangre como la leucemia, y otras enfermedades genéticas de la sangre como la anemia de Fanconi. El tratamiento de adultos por el momento ha sido más complicado, puesto que el número de células que se pueden recoger de un cordón es limitado. Por eso, el tratamiento en adultos requiere un trasplante de sangre procedente de dos unidades (e.g. células madre de dos cordones umbilicales). Aunque una de las ventajas del trasplante de células madre del cordón comparado con el trasplante de médula ósea sea que es menos probable aser rechazado por el sistema inmunológico, la sangre del cordón debe ser compatible con la del paciente para que el trasplante funcione y aun así una respuesta inmune en pacientes adultos podría causar problemas.
Hasta ahora, las enfermedades de la sangre son las únicas que pueden tratarse con células madre de la sangre. Algunos estudios sugieren que la sangre del cordón umbilical podría contener células madre con la capacidad de fabricar otros tipos de células especializadas no relacionadas con la sangre, sin embargo, no se han confirmado estas investigaciones.
Células madre mesenquimales o células estromales mesenquimales derivadas de la médula ósea
Las células madre mesenquimales (MSC) se encuentran en la médula ósea y son responsables de reparar el tejido óseo y cartilaginoso, pero también pueden generar células grasas. Las primeras investigaciones sugirieron que las MSC podrían diferenciarse en muchos otros tipos celulares y que podrían obtenerse de una gran variedad de tejidos; sin embargo, estas teorías no se han confirmado. La comunidad científica aún debate la naturaleza exacta de estas células (conocidas también como ‘células madre mesenquimales’) obtenidas de otros tejidos.
Hasta ahora, ningún tratamiento con células madre mesenquimales ha demostrado ser efectivo. No obstante, algunos ensayos clínicos están investigando la seguridad y la eficacia de los tratamientos con MSCs para reparar hueso y cartílago. Otros ensayos están investigando si las MSC pueden contribuir a la reparación de vasos sanguíneos dañados en infartos cardíacos o como producto de otras enfermedades como la isquemia crítica de las extremidades inferiores, pero todavía no está claro si estos tratamientos serán efectivos.
También siguen investigándose otras características de las MSC, como su posible efecto en la respuesta inmune reduciendo la inflamación y así contribuyendo a tratar el rechazo del trasplante u otras enfermedades autoinmunes. Se necesitarán numerosos estudios para evaluar su valor terapéutico en el futuro.
Destacado: La terapia de células madre para la regeneración de la córnea en el ojo
Estudios clínicos realizados en pacientes han demostrado que células madre adultas del tejido de un área del ojo conocida como limbo se pueden usar para reparar la córnea dañada – la capa frontal transparente del ojo. Cuando existe una lesión muy severa en la córnea, por ejemplo debido a una quemadura química, se pueden tomar las células madre limbares del paciente, multiplicarlas en el laboratorio y trasplantarlas de nuevo en el ojo dañado del paciente y así recuperar la vista. No obstante, esta técnica sólo se puede llevar a cabo si el paciente todavía tiene células madre limbares intactas en alguno de los ojos. Este tratamiento ha demostrado ser seguro y efectivo en ensayos clínicos y recientemente ha sido aprobado por las autoridades reguladoras para su uso generalizado en Europa. La terapia con células madre limbares es una de las tres terapias con células madre (junto con los tratamientos que utilizan las células madre de la sangre y de la piel) disponibles en los centros sanitarios en Europa.
