Por primera vez, los científicos han podido inducir a las células madre humanas para que se conviertan en tejido renal funcional.
Los investigadores comenzaron tomando células madre humanas en el laboratorio y alentándolas a formar lo que se conoce como glomérulos renales. Estas son unidades pequeñas que forman los componentes básicos de filtración del riñón. Fueron creados en placas de Petri mediante el crecimiento de las células madre en un caldo nutriente que contenía todas las moléculas necesarias para empujarlas hacia abajo para formar los glomérulos.
Estas células se combinaron luego con un gel para formar un andamio para mantener unidos los glomérulos y actuar en efecto como el tejido conectivo en los riñones reales. Estos pequeños grupos de tejido se inyectaron bajo la piel de ratones a los que se les había reprimido el sistema inmunitario y se les había permitido desarrollarse.
Tres meses más tarde, y el examen de estos bultos mostró un desarrollo realmente increíble, los autores informan en Informes de células madre. Diminutos capilares humanos habían crecido en el tejido, proporcionando nutrientes a las microestructuras que se habían formado. El examen microscópico mostró que habían aparecido nefronas, incluidas muchas de las estructuras asociadas, desde los túbulos proximales y distales hasta la cápsula de Bowman y el asa de Henle.
Al evaluar la funcionalidad de este tejido renal, el equipo pudo determinar que, aunque carecía de arterias que le suministraran sangre para filtrar, teniendo que depender de los capilares menos eficientes, aún estaba haciendo su trabajo. Detectaron que las nefronas estaban produciendo una sustancia conocida como filtrado glomerular, que es el producto primero producido antes de concentrarse en la orina y excretarse.
«Hemos demostrado sin lugar a dudas que estas estructuras funcionan como células renales filtrando sangre y produciendo orina, aunque todavía no podemos decir qué porcentaje de función existe», explicó la profesora Sue Kimber de la Universidad de Manchester, Reino Unido. «Lo que es particularmente emocionante es que las estructuras están hechas de células humanas que desarrollaron un excelente suministro de sangre capilar, vinculándose a la vasculatura del ratón».
Sin un suministro de sangre a través de una arteria, la función de dicho tejido siempre será limitada. Los investigadores también necesitan ahora encontrar la manera de desarrollar una ruta de salida para la orina, no sea que se acumule y se acumule en el tejido, lo cual no sirve para nadie.
Como siempre, esto es solo un paso en un viaje de muchos. Si bien los investigadores han logrado mostrar que las estructuras parecidas a los riñones formadas a partir de varios cientos de glomérulos desarrollados a partir de células madre humanas aparentemente funcionan, un riñón humano de tamaño completo contiene alrededor de un millón de glomérulos. «Constituye una prueba de principio, pero queda mucho por hacer», dijo el profesor Kimber.
