Células T del sistema inmunológico que atacan a las células cancerosas en crecimiento
Las células T pueden «aprender» a reconocer las células cancerosas mientras se encuentran en «puestos avanzados» del sistema inmunológico
A veces, nuestro sistema inmunológico puede destruir el cáncer. Ahora se ha arrojado más luz sobre cómo sucede esto con el descubrimiento de pequeños grupos de tejido inmunológico que se forman dentro de los tumores.
Las estructuras, denominadas puestos de avanzada inmunes, parecen mejorar las posibilidades de que las personas sobrevivan al cáncer, y pueden convertirse en un nuevo tratamiento si se las puede estimular para que se formen artificialmente.
Sabemos desde hace mucho tiempo que el sistema inmunológico responde al cáncer. Algunos medicamentos existentes funcionan impulsando esta respuesta, pero solo conducen a la curación en una minoría de personas.
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Haydn Kissick de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, y sus colegas examinaron los tumores extraídos de unas 150 personas con cánceres de riñón, vejiga o próstata. La proporción de células T, las células inmunitarias que luchan contra los tumores, dentro de los crecimientos osciló entre el 0,002 por ciento y más del 20 por ciento del número total de células.
Las células T no se distribuyeron aleatoriamente dentro del tumor, sino que se agruparon en los puestos de avanzada, que tenían aproximadamente una décima de milímetro de diámetro y estaban ubicados cerca de pequeños vasos sanguíneos que ingresaban a los tumores.
Además de las células T completamente desarrolladas, los puestos de avanzada contenían células T inmaduras llamadas células madre, que pueden multiplicarse para producir un suministro constante de nuevas células inmunes. “Siguen sacando a los soldados”, dice Kissick. «Necesita estas cosas porque las células T mueren continuamente».
Los puestos de avanzada también contenían un segundo tipo de célula inmunitaria que recoge y muestra moléculas cancerosas en su superficie, destacándolas ante las células T como algo que necesita ser atacado. “Estos [puestos de avanzada] actúan como un ganglio linfático pero en el lugar donde se desarrolla la pelea”, dice Kissick. «Es como una zona cero».
Los ganglios linfáticos, pequeños nódulos con forma de frijol en lugares como el cuello y las axilas, son los lugares donde las células inmunes aprenden a combatir cualquier cosa dañina, como bacterias, o células cancerosas, al reconocer moléculas en su superficie.
“Sabíamos que había [células T] en los tumores, pero esto muestra dónde viven las células madre”, dice Nicholas Restifo de la firma biotecnológica estadounidense Lyell Immunopharma. “Todas las células madre tienen nichos donde se mantienen sanas y salvas. Nunca los habíamos fijado anatómicamente «.
Los puestos de avanzada no habían logrado detener el crecimiento de los cánceres, algunos tenían hasta 10 centímetros de diámetro. Pero después de que a las personas se les extirpó el tumor primario, aquellos que tenían más puestos de avanzada tenían menos probabilidades de que aparecieran tumores secundarios en otras partes de su cuerpo.
Esto puede deberse a que las células T habían «aprendido» a reconocer el cáncer mientras estaban en los puestos de avanzada, dice Kissick. «Si tiene estos en su tumor, parece que controla la enfermedad».
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El equipo ahora está investigando si algunos tumores producen sustancias químicas que hacen que los puestos de avanzada se descompongan. «Si podemos neutralizar eso, pueden volver a aparecer».
Anteriormente, otro tipo de tejido inmunológico, conocido como estructuras linfoides terciarias, se había asociado con el cáncer, pero generalmente se encuentra alrededor del exterior de los tumores y contiene principalmente células B, que producen anticuerpos pero no pueden destruir las células tumorales.
Otros grupos de investigación han estado tratando de hacer andamios a partir de algas que podrían sembrarse con células inmunes e implantarse al lado o dentro de un tumor.
“Una vez que comprenda que estas estructuras son importantes para la supervivencia, es posible que podamos manipularlas o estimular su crecimiento”, dice Restifo.
